发生强直性脊柱炎后,病变的发展一般遵循下列规律:脊柱受累表现为进行性、上行性改变。首先累及双骶髂关节,自下而上地出现腰椎、胸椎和颈椎病变,导致完全性强直和驼背,形成典型的强直性脊柱炎,但这种改变仅限于少数患者,大多数患者经早处理后很少发展为完全强直和驼背。
脊柱进行性的伸展受限是强直性脊柱炎的另一特征,表现头腰部前屈、后仰及两侧运动受限,腰椎前曲逐渐消失,变平直。
腰椎的前屈受限以如下方式表示:从腰水平向上量10厘米作一标记(也有再向下延伸5厘米),然后固定下端,让患者尽量向前弯腰,测定腰椎直立位与前屈时米尺移动范围,正常5厘米以上,有病变时移动度减少,小于2.5厘米为阳性。
胸椎病变出现稍晚,但亦有个别患者先有胸椎疼痛,然后才出现腰痛症状。患者多数表现为胸背痛,逐渐出现胸闷,憋气,胸琐关节、胸肋关节可出现肿胀、疼痛、呼吸痛和压痛,渐出现胸廓扩展度减低,胸廓固定畸形、胸椎驼背畸形。胸廓运动主要以扩胸度大小测定,即以第4胸椎水平测量最大吸气和最大呼气间胸廓运动周径,正常大于5厘米,小于25厘米即有意义。
晚期可以出现颈椎的活动受限,低头、仰头、偏头困难,后颈部疼痛、僵硬,最后完全固定,类似“龟颈样”畸形。
脊椎的病变不但可使椎体形状改变、骨刺形成,还可影响脊椎关节病变,椎旁软组织肿胀,椎间韧带炎症,椎间隙、椎间盘病变。
椎病变可引起腰丛神经受压,导致坐骨神经炎发作,出现下肢放射性剧痛。严重的脊髓受压可引起截瘫。